'Quarenta chibatadas menos uma' conta a história do índio Raymond San Carlos e o negro Harold Jackson, ambos condenados por assassinato e únicas exceções entre os detentos brancos a viver na penitenciária de Yuma. Esse contraste racial faz com que os dois sejam vistos com maus por todos. A partir da leitura do texto Bíblido escrito em Coríntios, Everett Manly, pregador religioso e supervisor interino de Yuma, quer que o índio e o negro notem que há dificuldades maiores do que as enfrentadas por eles e entendam que a força interior aumenta após momentos de fraqueza. Este livro é uma obra de transição na carreira do escritor Elmore Leonard para o gênero policial, ambientado em 1909, quando os caubóis já não eram figuras tão comuns em solo americano quanto haviam sido nas décadas anteriores, o livro tem no presídio de Yuma um cenário atemporal. Além disso, há uma abordagem irônica associada a uma narrativa repleta de reviravoltas e variações de perspectiva, características que se tornariam típicas das obras de temática criminal escritas por Leonard.